רוב מקרי התחלואה והתמותה ממחלת הסרטן מופיע על רקע תכונת הגידולים הסרטניים להתפשט לרקמות סמוכות ולשלוח גרורות אל איברים מרוחקים.
מחקר חדש גילה את המנגנון הביולוגי בו תאי סרטן מתפשטים לרקמות אחרות בגוף, ועל פי תוצאותיו ייתכן ובעתיד יתפתחו תרופות חדשות אשר מונעות את התהליכים האלה ומפחיתות את האגרסיביות והממאירות של הגידולים הסרטניים.
נדידת תאים היא תהליך חשוב בתהליכים פיזיולוגיים ופתולוגיים
במהלך ההתפתחות והתהליכים השונים המתרחשים בגוף, מופיעה נדידת תאים – תהליך חשוב ביותר המאפשר מעבר תאים מסוגים שונים ממקום למקום בגוף.
נדידת התאים מתאפשרת בזכות שינויים ביולוגיים הכוללים הפרשת מרכיבים כימיים המושכים תאים אחרים, יצירת גרדיאנטים פיזיולוגיים ושינויים נוספים אשר רובם אינם ברורים.
תהליך נדידת התאים יכול להיות תהליך פיזיולוגי, ומתרחש באופן טבעי בזמן ההתפתחות העוברית. בשלב זה, תאים מסוגים שונים עוברים התמיינות ומגיעים לאזורים ספציפיים בגוף על מנת ליצור את הצורה המורפולוגית והתפקודית.
לעומת זאת, תהליך נדידת התאים מתרחש גם בשינויים פתולוגיים, כפי שקורה בגידולים סרטניים אשר גורמים להיווצרות גרורות אשר נודדות ברחבי הגוף אל איברי מטרה שונים.
מנגנון "מרדף וריצה" כמודל לנדידת תאים בגוף
אחד המנגנונים אשר הוצע לאחרונה כמנגנון אפשרי לתהליכי נדידת התאים בגוף הוא מנגנון "מרדף וריצה" אשר תואר לאחרונה על ידי חוקרים ופורסם כתב העת החשוב Nature Cell Biology.
המנגנון המדובר עוסק בקשר בין תאים סרטניים לתאים בריאים, ובתהליכים הביולוגיים המתרחשים בשני סוגי התאים המאפשרים את נדידת התאים הסרטניים ושגשוגם אל תוך התאים הבריאים.
אחת ההשערות היא שהתאים הסרטניים מגייסים תאים בריאים ונעים באמצעותם אל תוך הרקמות הבריאות הסמוכות. במילים אחרות, תאים סרטניים "תופסים טרמפ" על תאים בריאים על מנת להגיע לאזורים אחרים בגוף ולגרום לתהליכים הממאירים המאפיינים אותם.
הבנה טובה יותר של התהליכים האלו, יכולה לסייע לפיתוח טיפול אשר יאפשר בקרה על תהליך נדידת התאים בצורה שתגביל את מעבר התאים הסרטניים אל תוך הרקמות הבריאות, ובכך שגשוג תאי הסרטן יימנע.
שימוש בתאים עובריים כמודל לתהליכים הסרטניים בגוף
במחקר האחרון, עשו החוקרים שימוש בתאים עובריים הנקראים תאי Neural Crest, אשר מזכירים בהתנהגותם הפולשנית את תאי הגידולים הממאירים. בנוסף לתאים אלו, עשו החוקרים שימוש גם בתאי Placode אשר משמשים כתאי אב לעצבים הקרניאלים (עצבי הגולגולת) ובמקרה זה שימשו כמודל לתאים הבריאים.
ממצאי החוקרים היו מרשימים למדי, והם גילו שכאשר ממקמים לצד תאי ה-Placode את תאי Neural Crest בעלי האופי הפולשני, מופיעים בהם שינויים דרמטיים אשר גורמים להם להתחיל לרדוף אחר תאי ה-Placode. לצד הרדיפה של תאי ה-Neural Crest, תאי הPlacode- עוברים תהליך של "בריחה", במהלכו מנסים להתחמק מהתאים הרודפים. על פי החוקרים, כל ההתנהגות הזו של הרדיפה והבריחה מתבצעת על רקע הפרשה של מולקולות כימיות קטנות, אשר גורמת לתאי ה-Neural Crest להימשך לתאי ה-Placode.
כדימוי לתהליך, השתמשו החוקרים באנלוגיית ה"חמור והגזר" – החמור רודף אחרי הגזר, וברגע שהוא נוגע בו הגזר בורח ממנו. בצורה זו, תאי ה-Neural Crest רדפו אחר תאי ה-Placode עד שתסו אותם.
שימוש בתוצאות המחקר לטיפול בסרטן
על פי טענת החוקרים, הממצאים המרשימים שתוארו במחקר האחרון יכולים להסביר את התנהגות התאים הממאירים, אשר עושים את דרכם אל הרקמות הבריאות בגוף במטרה להתפשט ולהגדיל את הגידול הסרטני.
החוקרים בטוחים בכך שבחלק מתהליך התפתחות הממאירות הסרטנית, תאים סרטניים מבצעים רדיפה אחר תאים בריאים המפרישים כימיקלים אשר מושכים אותם, עד שאותם תאים סרטניים "תופסים" אותם ומתפשטים אל תוך הרקמה הבריאה.
על פי הבנת התהליך הזה, ניתן יהיה בעתיד לפתח תרופות אשר מונעות את הפרשת הכימיקלים המושכים את התאים הסרטניים אל התאים הבריאים, ובכך לספק סוג נוסף של טיפול במחלת הסרטן, במטרה למנוע את התקדמות הגידולים ואת הממאירות הקשה.