האם מחזור תאים סרטניים הוא התשובה למחלת הסרטן? אם שואלים רופא אונקולוג, המטפל בחולי סרטן, סביר להניח שהתשובה תהיה כן מוחלט. סרטן הוא מחלת חלוקת תאים שהתפתחו ללא שליטה.
פעילות מוגברת של תאים סרטניים
באותו אופן, הרגולטורים החיוביים של חלוקת התא עלולים להוביל לסרטן אם הם פעילים מדי. ברוב המקרים, שינויים אלו בפעילות הם תוצאה של מוטציות בגנים המקודדים חלבוני מחזור הרגולטור.
השיבושים בתאים סרטניים
תאים סרטניים מתנהגים באופן שונה מתאים נורמאלים בגוף. רוב ההבדלים האלו קשורים להתנהגות חלוקת תאים. לדוגמא, בתנאי מעבדה, ניתן להכפיל תאים סרטניים על צלחת, ללא כל גורמי גדילה, או תוספת צמיחה המגרה אותות חלבון. מצב זה שונה מתאים נורמאליים, אשר זקוקים לגורמי צמיחה על מנת לגדול בתרבות.
אותות המפעילים תאים סרטניים
תאים סרטניים גם מתעלים מאותות להם הם זקוקים כדי להפסיק את החלוקה. לדוגמא, כשתאים נורמליים הגדלים בצלחת צפופים על ידי שכנים מכל הצדדים, הם לא יחלקו עוד. תאים סרטניים, לעומת זאת, שומרים על חלוקה ונערמים זה על גבי זה בשכבות גבשושיות.
סימן נוסף של תאים סרטניים הוא "האלמוות המשוכפל" שלהם. זהו מונח מפואר המתאר את העובדה שהם יכולים להתחלק פעמים רבות יותר מאשר תאים נורמאליים של הגוף. תאי הגוף יכולים לעבור רק כארבעים עד שישים סיבובי חלוקה לפני שהם מאבדים את היכולת להתחלק, והם "מזדקנים" ובסופו של דבר מתים.
חלוקה מוגברת של תאים סרטניים
הבדלים אלו מסייעים להם לגדול, להתחלק וליצור גידולים. לדוגמא, תאי סרטן מקבלים את היכולת לעבור לחלקים אחרים של הגוף, בתהליך הנקרא גרורות, ולקדם צמיחת כלי דם חדשים, בתהליך הנקרא אנגיוגנזה, אשר מעניק לתאי הגידול מקור חמצן וחומרים מזינים.
תאי סרטן גם אינם מצליחים לעבור מוות של תאים מתוכנתים, או אפופיטוזיס, בתנאים שבהם פועלים תאים נורמליים, למשל, בשל נזק ל-DNA. בנוסף, מחקרים חדשים מראים כי תאים סרטניים עשויים לעבור שינויים מטבוליים התומכים בצמיחת התאים וחלוקתם.