אחת מהתופעות הרפואיות שמרתקת את העולם כבר שנים רבות היא היכולת של הגידול הסרטני לשלוח גרורות וכך לפלוש לרקמות ולאיברים מרוחקים ממקום היווצרותו.

ב-2014 חוקרים מסין ומאוניברסיטת טקסס האמריקאית הצליחו לפרוץ דרך עת גילו כי חלבון בשם Aiolos ככל הנראה משחק תפקיד מרכזי בתהליך יצירת הגרורות.

גילוי התפקיד המיוחד של החלבון בתהליך הסרטני פתח צוהר לשורה ארוכה של מחקרים שמטרתם לפתח שיטות אבחון וטיפול חדשות לסוגי הסרטן השונים.

המנגנון שעומד מאחורי החלבון החדש Aiolos

התא הסרטני נוצר לאחר שרשרת ארוכה ומורכבת של תהליכים. על מנת שתא הסרטן יבוא לעולם ישנו צורך במספר שינויים ממספר סוגים.

ישנם שינויים שנקראים שינויים גנטיים וישנם שינויים שנקראים שינויים אפי גנטיים. שני הסוגים שנבדלים זה מזה בהתאם למידת הביטוי של השינוי בחומר התורשתי ממלאים תפקיד מרכזי בתהליך של הפיכת תא בריא לתא סרטני. עם זאת, עד לאחרונה רוב המחקרים בוצעו רק סביב השינויים הגנטיים.

החלבון Aiolos נמצא בכל אדם בתאים הלימפוציטים, תאי דם לבנים שמהווים חלק אינטגרלי וחשוב במערכת החיסון.

החלבון משמש ללימפוציטים כמעין תג מזהה או תעודת זהות אם תרצו ומאפשר להם להזדהות בפני רקמות ותאים אחרים במערכת החיסון.

החלבון הוא האחראי על הפעלה או כיבוי של אזורים מסוימים בחומר הגנטי התאי ועל שורה של תהליכים שונים שהינם בעלי השפעה על היכולת של התא לתקשר עם תאים אחרים בסביבתו.

החלבון למעשה לא משנה את החומר הגנטי אלא רק מווסת את הביטוי של חלבונים שונים בממברנת התא על מנת שהתא יוכל להזדהות, כלומר אחראי על שינויים אפי גנטיים.

עד עתה היה ידוע כי בזכות החלבון הזה תאי הלימפה הצעירים שזה עתה נוצרו מסוגלים לעזוב את מקום היווצרותם ולזכות בעצמאות. במחקר החדש והמהפכני נמצא כי לחלבון תפקיד מרכזי גם בתאים הסרטניים.

לפי הממצאים של המחקר החדש נראה כי כאשר התאים הסרטניים באים במגע עם החלבון, הם מסוגלים לגנוב את הזהות של הלימפוציטים וכך ליהנות בעצמם מעצמאות ומיכולת פעילות ברקמות הגוף השונות.

למעשה היכולות המיוחדות של הלימפוציטים שמאפשרות להם לנוע בחופשיות בגוף על מנת להגיע לכל מקום שאליו הצליח לחדור פתוגן כלשהו, מועתקות לתאי הסרטן ומאפשרות להם לנוע בחופשיות גם כן.

התקווה החדשה של החולים האונקולוגיים

המנגנון של שליחת הגרורות מהתא הסרטני הוא אחד ממנגנוני המחלה הקטלניים ביותר שקיימים בטבע ולמעשה אחראי לרוב המוחלט של מקרי התמותה מסרטן.

אחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר שנוטים מטבע הדברים לשלוח גרורות בשלב מוקדם מאוד יחסית לסוגים אחרים של סרטן הוא סרטן הריאות. אין זה פלא אפוא כי במחקר החדש נמצא כי תאים של סרטן הריאה נהנים מריכוז גבוה במיוחד של Aiolos.

אמנם רחוק היום שבו המידע החדש יוכל לשמש את הרופאים האונקולוגיים, אך בזכות הבנת מנגנון "גניבת הזהות" ניתן כיום להתחיל ולנסות לפתח תרופות שיעכבו את התהליך או שימנעו אותו לחלוטין.

ייתכן מאוד שבדומה למחלת האיידס שבעבר הייתה מחלה חשוכת מרפא וקטלנית והיום נחשבת למחלה כרונית הודות לתרופות המודרניות, גם מחלת הסרטן תהפוך ביום מן הימים למחלה כרונית שניתן לחיות עמה בשלום כל עוד זוכרים לקחת את התרופות שמביאות לעיכוב של שליחת הגרורות.